「隣人祭り」は、無縁社会を乗り越えるための試みです。 　地域の隣人たちが食べ物や飲み物を持ち寄って集い、食事をしながら語り合うイベント、それが「隣人祭り」です。都会の集合住宅に暮らす人たちが年に１度、顔を合わせるのですが、いまやヨーロッパを中心に２９カ国、８００万人が参加するそうです。 　隣人祭りの発祥の地はフランスです。パリ１７区の助役であるアタナーズ・ペリファン氏が提唱者です。きっかけは、パリのアパートで一人暮らしの女性が孤独死し、１ヵ月後に発見されたことでした。ペリファン氏が駆けつけると、部屋には死後１ヵ月の臭気が満ち、老女の変わり果てた姿がありました。同じ階に住む住民に話を聞くと、「１度も姿を見かけたことがなかった」と答えました。大きなショックを受けたペリファン氏は、「もう少し住民の間に触れ合いがあれば、悲劇は起こらなかったのではないか」と考えました。そして、ＮＰＯ活動を通じて１９９９年に隣人祭りを人々に呼びかけたのです。第１回目の隣人祭りは、悲劇の起こったアパートに住む青年が中庭でパーティーを開催し、多くの住民が参加し、語り合いました。そのとき初めて知り合い自己紹介をした男女が、その後、結婚するという素敵なエピソードも生まれました。 　最初の年は約１万人がフランス各地の隣人祭りに参加しましたが、２００３年にはヨーロッパ全域に広がり、２００８年には約８００万人が参加するまでに発展し、同年５月にはついに日本にも上陸しました。２日間、新宿御苑で開催され、２５０人の人々が集まったそうです。隣人祭りが発展した背景には、孤独死の問題はもちろん、多くの人々が行きすぎた個人主義に危機感を抱いていることを示しています。 　隣人祭りのキーワードは「助け合い」や「相互扶助」といった言葉です。それなら、多くの日本人は「互助会」を思い浮かべるのではないでしょうか。正しくは、冠婚葬祭互助会といいます。「互助」とは「相互扶助」を略したものなのです。わたしはフランスで起こった隣人祭りと日本の互助会の精神は非常に似ていると思っています。 早速、互助会であるわが社では、ＮＰＯ法人・ハートウエル２１（理事長：佐久間進サンレーグループ会長）を通じて、隣人祭りのお手伝いを各地で行なってゆくことにしました。 　まずは、２００８年の１０月に日本で最も高齢化が進行し、孤独死も増えている北九州市での隣人祭りを開催しました。 　その後、２００９年には年間で６０回の隣人祭りをサポートさせていただき、２０１０年に年間で１３０回、２０１１年には３００回が開催されました。２０１２年には５００回の開催を予定しています。