１０月７日の夜、北九州市八幡西区のサンレーグランドホテルで「隣人祭り　秋の観月会」が開かれます。隣人祭りとは、地域の隣人たちが食べ物や飲み物を持ち寄って集い、語り合う食事会です。

　隣人祭りでは、都会に暮らす隣人たちが年に数回、顔を合わせます。同じアパートやマンションをはじめ、同じ地域の隣人たちなど、ふだんあまり接点のない地域の人たちが、気軽に交流できる場をつくり、知り合うきっかけをつくります。また、サークル活動やボランティア活動に、同じ地域に暮らす隣人に参加してほしいとき、高齢者や子どもたち、単身者などを含め交流の場をつくるのにも最適です。

　隣人祭りは、今やヨーロッパを中心に世界の３０カ国以上、１０００万人もの人々が参加するといいます。

　発祥の地はフランスで、パリ１７区の助役を務めていたアタナーズ・ペリファン氏が提唱者です。

　きっかけは、パリのアパートで一人暮らしの女性が孤独死し、約１ヵ月後に発見されたことでした。ペリファン氏が駆けつけると、部屋には死後１ヵ月の臭気が満ち、老女の変わり果てた姿がありました。

　同じ階に住む住民に話を聞くと、「一度も姿を見かけたことがなかった」と答えました。大きなショックを受けたペリファン氏は「もう少し住民の間に触れ合いがあれば、悲劇は起こらなかったのではないか」と考えました。そして、ＮＰＯ活動を通じて１９９９年に「隣人祭り」を人々に呼びかけたのです。

　第１回目の隣人祭りは、悲劇の起こったアパートに住む青年が中庭でパーティーを開催したといいます。多くの住民が参加し、語り合いました。
　隣人祭りが発展した背景には、孤独死の問題はもちろん、多くの人々が行きすぎた個人主義に危機感を抱いていることがあります。　

　２００８年１０月、わが社は隣人祭りを北九州市で開催するお手伝をさせていただきました。その後、年々開催回数を増やしてきました。１４年は、合計で約６００回の隣人祭りを中心にした「隣人交流イベント」が開催される予定です。

　今や北九州市は世界に誇りうる「隣人都市」となりました。これからも、隣人祭りで「無縁社会」を乗り越えたいものです。